Le vaste jardin que le visiteur découvre en sortant sur le pont de la Galerie est le résultat des nombreux aménagements que la famille Colonna y a réalisés depuis le XIIIe siècle.
Au Moyen Âge, les pentes de la colline appelée Quirinal jouent un rôle stratégique particulièrement important, ce qui explique que les Colonna y aient construit leurs premières habitations en fortifiant toute la zone qui s’étend aujourd’hui entre le Palais Colonna et son jardin.
Pendant l’Antiquité, tout ce site était couvert par les vestiges monumentaux d’un temple grandiose, du IIIe siècle apr. J.-C., appelé Temple du Soleil, Temple de Sérapis et, d’après des recherches plus récentes, Temple de Septime Sévère, dédié à Hercule et à Dionysos.
Vers 1710, Filippo II Colonna (1663-1714) chargea l’architecte Alessandro Specchi de bâtir les ponts qui relient le Palais aux jardins, ainsi que l’édicule orné des trois statues : au centre, celle de Marc Antoine Colonna, vainqueur de la Bataille de Lépante (1571), entouré de Fabrizio et Prospero Colonna.
Si on poursuit la visite, on longe Via della Pilotta et on distingue dans le fond le grand bâtiment de l’Université pontificale Grégorienne, construite en 1930, qui donne sur le côté ouest du jardin.
Le parcours est délimité par des magnolias, de petites haies de buis, de hautes haies à l’italienne, formées de laurier, de pittosporum, de chênes verts et de buis, des pots de pittosporum, des plantes grasses et des buis.
Le cardinal Ascanio Colonna (1560-1608) fit aménager les terrassements sur la colline et la construction du grand nymphée avec la fontaine, placé entre les deux escaliers qui mènent à la partie supérieure du jardin, est une de ses initiatives. Cet ensemble fut conçu par l’architecte Girolamo Rainaldi, qui compléta les travaux sous la supervision de Filippo I Colonna (1578-1639), époux de Lucrezia Tomacelli (1576-1622), dont on voit les armoiries sur les balustrades des rampes d’accès.
Des statues antiques et des agrumes en pots décorent la cascade d’eau. Dans la deuxième moitié du XXe siècle, l’architecte Tommaso Buzzi dessina la décoration en mosaïque, qui fut réalisée par la firme Medici. Entre la première et la deuxième volée d’escalier du niveau supérieur, on peut admirer trois sarcophages romains (IIIe siècle apr. J.-C.) et de la terrasse supérieure, on s’émerveillera face à une vue extraordinaire sur le centre de Rome. Dans un coin se trouvent deux grands fragments du Temple des Sévère cité plus haut (IIIe siècle apr. J.-C.). Au fil des siècles, le jardin Colonna a vu passer de nombreux personnages illustres, dont Pétrarque, Michel-Ange et le Bernin.
Pour plus d’informations sur l’histoire du jardin et du Palais, on renvoie aux publications «Visite au Palais Colonna», «Palazzo Colonna – Immagini nel Tempo», «Palazzo Colonna. Giardini, La Storia e Le Antichità».